Classé parmi les joyaux culturels les plus précieux d’Istanbul, le Grand Bazar possède une histoire s’étendant sur plus de cinq siècles. Il demeure l’un des bazars les plus anciens et imposants au monde, abritant non seulement des boutiques, mais aussi des auberges et des cafés, devenant ainsi une destination incontournable pour tout visiteur de la ville. Chaque semaine, des milliers de personnes affluent ici pour faire des affaires, explorer les ateliers d’artisans ou acquérir des produits faits à la main, authentiques et luxueux, allant des bijoux aux tuiles traditionnelles, en passant par les tissus de soie et les tapis.
Le Grand Bazar, surnommé les « trésors humains vivants », fut érigé en 1461 afin de soutenir financièrement la Sainte-Sophie. Situé stratégiquement sur la péninsule historique d’Istanbul, englobant les quartiers de Nuruosmaniye, Mercan et Beyazıt, il servait autrefois de carrefour animé où les marchands échangeaient pierres précieuses, bijoux, soieries et autres trésors du monde entier. Ce complexe monumental comprend 22 portes, couvertes de toits plats ou de dômes élégants. Les allées, au nombre de plus de 60, tirent leur nom des métiers artisanaux qui y étaient jadis pratiqués – orfèvres, fabricants de chéchias, tisseurs de tapis, pour n’en citer que quelques-uns.
Avec ses 45 000 m² et ses 563 années d’histoire, le Grand Bazar est à la fois un musée vivant et l’un des lieux les plus vibrants et colorés d’Istanbul. Ses 3 600 boutiques ouvrent leurs portes six jours par semaine, de 8h30 à 19h30 en été et de 8h30 à 19h00 en hiver, exposant une variété de produits artisanaux incluant textiles, articles en cuir et tapis. Mais au-delà de son rôle de marché, le bazar est renommé pour sa tradition de maîtres-artisans et d’apprentis, en particulier dans les métiers de la bijouterie, de l’ornementation et de la calligraphie. Les artisans débutent comme apprentis au Grand Bazar, gravissent les échelons pour devenir maîtres et transmettent ensuite leur savoir à de nouvelles générations, faisant d’eux les « trésors humains vivants » du lieu.
Le Grand Bazar se distingue également par sa structure labyrinthique, véritable monde en soi. Perdre son chemin parmi ses couloirs et passages est facile, tout comme s’arrêter pour savourer une tasse de thé ou de café turc dans une boutique accueillante. La culture du marchandage y est une autre caractéristique marquante, où négocier le prix initial est une règle tacite.
En tant que symbole emblématique d’Istanbul, le Grand Bazar a également joué des rôles mémorables au cinéma, apparaissant dans des films tels que From Russia with Love (1963) avec Sean Connery dans le rôle de James Bond, et plus récemment dans Skyfall (2012) avec Daniel Craig, ainsi que dans des séries comme The Veil (2024) mettant en vedette Elisabeth Moss, lauréate d’un Emmy Award.
Pour compléter cette expérience culturelle unique, le Grand Bazar abrite des restaurants historiques offrant une variété de plats traditionnels d’Istanbul, disponibles dans les auberges et cafés dispersés parmi les boutiques.
